第十一章 铁面柔情
张居正看见王篆，急急告诉他，昨晚游七找了他一晚上，就是不见他的人影，并把那封信递给王篆，告诉他玉娘果然落入绑匪之手。王篆含笑说带来了一个好消息，张居正紧张地问：“你总不会告诉我，玉娘已经找到了吧？”王篆说：“正是。”张居正大喜过望，吩咐王篆先送她在积香庐安顿，等他处理完公务就去看她。
昭宁寺山门前鼓乐齐鸣，容儿掀开轿帘，扶李太后走出凉轿。一如和尚领着昭宁寺大小僧众、冯保领了一大帮内侍黑鸦鸦跪了一片，恭迎慈圣皇太后圣驾。在一如师傅导引下，李太后燃起了一炷香，在大雄宝殿上拜了几拜，容儿指挥女乐在大雄宝殿一侧奏起了佛乐。这班宫女乐工个个身段窈窕，馋得坐在另一厢的那帮小沙弥，个个意马心猿，眼睛发直。
两乘大轿拐过街头，朝昭宁寺而来，仪仗排衙，十分威风。护卫上前去拦轿，两乘大轿停下，许从成的管家走上前，劈手就给护卫甲一个耳光。
“你小子长没长眼睛？敢拦我家老爷的大轿，你也不看看是谁？”
护卫看仪牌，上书“驸马都尉许”，说着“小的有眼无珠”，赶紧让开了。接着他又看见了第二乘轿前的仪牌，书有“武清伯李”，吓得直伸舌头。
在客堂落座休息时，李太后问容儿：“你们方才演奏的，是什么曲子？”容儿轻轻提起裙子，正要跪下作答，李太后说：“这砖地不比宫中地毯，会弄脏你的罗裙，还是坐下答吧。”容儿坐下答道：“启禀太后，奴婢们演奏的曲牌，叫《善世佛乐》。”李太后颔首道：“《善世佛乐》这名儿好，曲子也好听。”冯保在旁问：“这套《善世佛乐》用的是何处的谱本？”容儿道：“取自宫中教坊司。”冯保纳罕：“我怎么从来没有听到教坊司演奏？”容儿说：“这套曲子是洪武五年，洪武皇帝龙驾亲临蒋山礼佛时，由蒋山寺的僧人度谱创作的。宋濂学士当时躬逢其盛，便在笔记中记下了这次佛会，并将曲谱带回来交给了教坊司。”冯保十分惊奇：“你是怎么知道的？”容儿说：“奴婢是先读了宋学士的笔记，然后再去教坊司，从那十多只盛谱的大红柜中，找到了这套曲谱。”冯保赞道：“容儿姑娘不愧是有心人。”
一内侍进来禀报，武清伯李老太爷和驸马都尉许从成大人求见，李太后怪异道：“他们怎么知道我在这里？”便让请他们进来。
李伟与许从成走了进来，李太后给父亲蹲了个万福，把父亲扶到一张藤椅上坐下，问他为何而来，李伟说：“昨天我和许大人去大内求见，你说没空，没辙才赶到这儿来候你。”说着东张西望道：“这和尚们的铺排，竟如此华贵，跟这儿一比，我的府上就显得寒碜多了。”冯保把茶几上一块黄绫绣凰铺垫揭起抖了抖：“老太爷您看看，这是哪儿用的？”李伟认了出来：“啊，原来都是大内物件。”冯保说：“对呀，太后娘娘驾到，这昭宁寺的物件哪摆得出来？您老太爷看中的，都是从宫中搬来的。”李伟道：“我说呢，这些东西怎么就看着眼熟。”
李太后打断了他们的寒暄，问起他的父亲有何正事，李伟说：“你晋升了太后，满京城都是喜气洋洋的。可是我家，虽然门口也应景儿挂了一大溜红灯笼，却一天到晚闹得鸡飞狗跳。”李太后问：“这是为啥？”李伟说：“还不是你那不争气的弟弟，成天跟我闹别扭。他说‘姐姐如今是太后了，可是你这当爹的，还有我这当弟弟的，不但没沾上一点儿光，反而连月俸银都搞掉了！’”李太后诧异道：“你们的月俸银也没有了？”李伟怒气冲冲地说是，李太后问许从成：“你呢，老姑爷？”许从成不答，一挥手便有人抬了四只大麻袋来，李伟与许从成扯开各自的麻袋口，露出了胡椒苏木。李太后这下明白了。许从成说：“太后你看看，让我们皇亲国戚从国库里扛出这些杂物，成何体统？”李伟则说：“昨儿个，我将宅子后头的花园清理了一下，什么这花那花的，也不管珍贵不珍贵，统统铲掉种菜，我这天字第一号的皇亲国戚，连买菜的钱都没得了。”
李太后听后叹息，对冯保说：“回去后，从我的私房钱里头，拿一百两，给武清伯送过去。”李伟讪讪地说：“闺女你别误会了，你爹不是来讨小钱的，我要讨的是公道。你知道外头怎么传？说你寡恩呢。”李太后说：“这与我有何相干！太仓银告罄，只能用胡椒苏木来折俸！更何况这些东西都是俏货，很好变现。”李伟摇头道：“俏货，储济仓里一下子放出十几万斤来，如今满街都是，变得比萝卜白菜都便宜！退一万步说，就算太仓银告罄，京官们月俸银给胡椒苏木，我们这些皇亲国戚，总得照顾照顾吧！你总不能看着我这六十多岁的人，拎着袋子上街卖苏木胡椒去……”
李太后沉思不语。张鲸跑来，说寺门口来了一大帮官员，都要求见太后，他们每个人面前都放了一袋子胡椒苏木。李太后生气道：“是谁串对这些官员来的？”许从成说：“太后，胡椒苏木折俸一事，涉及每一位官员的切身利益，他们根本不用串对！”他怂恿太后见见这些官员，听听他们说些什么。
李太后犹豫不决。冯保劝阻她，说这些官员不能见，许从成却说一定要见，李太后脸色一白：“今儿个烧香，倒烧出鬼来了！”她让立即启驾回宫，又对许从成他们道：“冯公公说得对，我一个妇道人家，见什么朝廷命官！胡椒苏木折俸的事，自有首辅张居正处理！”
昭宁寺山门外密密麻麻跪了一大片官员，雒遵、程文、秦雍西等一些官员跪在前面。李太后走出，径直朝十六抬大轿走去。人群中不知谁喊一声：“太后娘娘，您得为我等做主。”李太后在轿边停下，回头注视黑压压的官员。那些官员见状吓了一跳，把头埋得更低了。李太后上轿，有人喊：“起轿！”轿子远去很久了，官员们依旧跪在地上，不敢出气。
回到乾清宫东暖阁，朱翊钧正在习字，见母后进来嚷道：“母亲，你去昭宁寺礼佛，一路上一定有很多趣事？”李太后道：“什么趣事，我都烦透了。”朱翊钧吓一跳，忙噤了口。李太后怒气难平，对冯保抱怨道：“这个张居正是怎么回事！皇上登基没多少日子，他就把个京城搞得乱哄哄的。”冯保说：“这不能怪张先生，目下的局势，谁当了首辅也拨弄不开，依奴才看，武清伯和许从成一定是受人挑唆。高拱虽已被驱逐回籍，但他的势力依然存在，他们做梦都盼望着高拱能卷土重来。所以他们便会利用一切机会，排挤新任首辅。”李太后不答他这话，说自己累了，这事找时间再说。
夏婆被带上巡城御史衙门公堂，交代说，一个官差坐了一辆骡车来，给了一袋银子，要她好生伺候那姑娘，过几日，他们会把她接走。王篆点头，问那个官差长得什么模样，夏婆描述了一番，王篆让她先回去，再找个姑娘安排在玉娘住的那个房间，如果此人再来，一定得设法将他稳住，然后尽快着人禀报。还有，不要露出任何蛛丝马迹，装作什么事都未发生。此事要成了，不但不罚她，还会有重赏。
朱翊钧惶惑地问：“外公真的要把花园铲平了种菜？”李太后坐在绣榻上，把着小皇帝的手徐徐道：“你外公的脾气，逼急了，什么事儿都做得出来。你姑父许从成也说了狠话，说这个月若再是胡椒苏木折俸，他就上街摆摊儿，卖家中旧货。钧儿，你说，他们是丢谁的丑？”朱翊钧说：“丢他们自己的，我就不信，他们会这么穷。”李太后说：“这不是穷不穷的问题，你登基还不到三个月，就有这么多皇亲国戚以及文武官员找你要饭吃，这叫天下人怎么看你？常言道众口烁金。这事儿，咱们不能不管了。”朱翊钧道：“怎么管？要不，传旨请张先生来，一同商议办法？”李太后果决地摇头道：“不用找他来了，我看你立即下旨，凡王侯勋戚，一律取消胡椒苏木折俸，月俸仍以银钞支付。”朱翊钧问：“太仓银不是告罄吗？”李太后道：“让户部想办法。”朱翊钧问：“余下京官怎么办？”李太后告诉他：“钧儿，你是皇上！王侯勋戚的事，得皇上亲自来管。文武百官那头，还有内阁首辅哪。”朱翊钧闷头道：“张先生恐怕也不好处置。”李太后断然道：“如果朝廷中尽是顺心的事，还要内阁首辅干什么？疾风知劲草，张先生如果真是匡时救弊之才，就一定能想出办法，把事情摆平。”
稍后，李太后又自语道：“内阁就张先生一个首辅，也真是累了他，我看，得给他找个助手了。”
冯保插话道：“张先生今儿个送了条陈进来，请万岁爷增补阁臣。”李太后问朱翊钧：“他都提了哪些人选？”朱翊钧答道：“提了杨博、葛守礼、吕调阳三人。”看到他如此对答如流，李太后大为惊喜：“钧儿看过条陈了？”朱翊钧回道：“看过，母后去昭宁寺敬香，儿在东煖阁看了一上午奏本。”李太后颔首，问他：“这三位大臣，你看哪位合适？”朱翊钧说：“奏本上摆在第一的，是杨博。”李太后道：“这个不能用。听说他与张先生私交深厚，内阁大臣还是互相牵制一点好。”朱翊钧点头：“儿明白了母后的意思，要用，儿就用吕调阳。”李太后问：“有何理由？”朱翊钧说：“这吕调阳在张先生的条陈上摆在第三，看来他与张先生交情不深。”
“还有呢？”
朱翊钧说：“儿还是太子的时候，吕调阳是詹事府詹事，是儿的老师，他在经筵上讲课最好。”
“还有呢？”
“还有，没有了。”
李太后微微笑着说：“还有最重要的一点，咱听说吕调阳这个人一身学究气，从不拉帮结派。”朱翊钧抬起眼睛看着李太后：“那，母后同意用他？”李太后说：“选拔吕调阳入阁担任次辅，从目下情势来看，可能是最佳选择。”朱翊钧大人般点了点头。李太后便让冯保拟旨。
冯保坐到书案前。李太后道：“拟两道旨，一道给户部，一道给内阁，就按方才咱与皇上商量的拟文，记住，这两道旨今夜就得送到通政司，明儿一早，就传到当事衙门。”
积香庐在崇文门外，泡子河边，原是嘉靖朝首辅严嵩的别业，严嵩落败后，这积香庐便被收归内阁。如今成为了内阁辅臣的游宴之地。那里非常僻静，很少有人来往，因此张居正安排玉娘住到那里。
张居正的大轿在圆门前停下，李可掀开轿帘，王篆与积香庐主管刘朴迎上前去。张居正看着周边的风光，想起自李春芳去位，自己已有整整四年没有踏足积香庐了。他们一行三人刚绕过一丛翠竹，踏上生满苔藓的砖径，忽听得河边的那座秋月亭里，传来悠悠琵琶声，有人在唱曲。
张居正伫步静听：
奴不曾图你钱和钞，
奴不曾图你头上的乌纱帽。
奴也不图你容和貌，
奴只图你能将我的冤仇报。
想到我的亲人啊，我泪眼儿已枯，容颜儿枯槁。
苍天啊，苦命人是我，孤苦伶仃，雨打风飘……
曲声凄婉，张居正听得怔忡：“真没想到，她的曲儿唱得这么好。”王篆说：“玉娘本是一个多才多艺的女子。”张居正让他去膳房准备一桌上好的酒菜，待几人走后，才轻步向玉娘走去。
玉娘听到脚步，琴声戛然而止，她回头，看见了张居正站在她面前：“玉娘，你的歌声像春天的画眉，只是有些凄婉。”玉娘低头道：“谢大人夸奖，我只是借此歌声排遣心中的积郁。”张居正心疼地说：“为了我，你受牵连了，好在一切都过去了。”玉娘问：“为何这么说？要不是王大人，我早就落入那恶狼之手。”张居正说：“他们是冲我来的，想把你当作交易，去换取章大郎。”玉娘问：“章大郎是谁？”张居正说：“一个五品粮秣官，因不满实物折俸，在储济仓闹出了人命，现被拘押在刑部大牢，但朝中有人想在我面前替他说情，被我拒绝了，于是，他们才利用绑匪将你绑了。”玉娘不禁担忧起来，问张居正，那些人会不会仍在暗中加害于他。张居正让她莫担心：“这些日子，你好好在这呆着，哪儿也不要去。等绑匪落网之时，我再来接你出去。”
积香庐水榭华灯璀灿，精致的八仙桌上摆着几碟子精洁的菜肴。张居正爱吃清淡的淮扬菜，故桌上尽是清炒鳝糊、贵妃羊肉之类，而他却无心饮馔。灯光下，玉娘越发显得唇红齿白，一双大眼睛清纯如水，饱含柔情。“今夜你真美！”张居正不禁赞道。玉娘一笑：“谢大人夸奖，我已经心如古井，容颜早已枯萎。我只想早日归皈佛门，离开这污浊的尘世。”张居正道：“不！尘世间并不都是污浊，当你淌开污浊，前面就是一片璀璨！人活着，就是为了寻求这片璀璨。”玉娘起身走向水榭边，望着天空明月：“大人，如果尘世真是这样，我的父兄为何会屈死在街头？为什么有那么多恶人在当道？”张居正走到她身边：“这正是需要咱们去抗争、去改变的。玉娘，你应该好好地活下去。”玉娘回头用感激的目光注视他，道：“你要不是身居高位，我愿终身为你把盏，侍奉你左右。”张居正说：“只可惜我年岁已高，已无法给你那份儿女柔情。”玉娘脸上蒙上一层红晕，有遮不住的娇羞：“我早已打听过，大人你今年才四十八岁。”张居正说：“一穿上这身官袍，我就变成了七十岁的人。”
游七忽进入，俯身在张居正耳畔耳语了几句，张居正对玉娘说：“姑娘先用膳，我一会儿便回。”
“老爷，冯公公差王国光来这找你，说宫里头出了大事了！”刚一走到积香庐水榭外小道，游七便说，“说是李太后发脾气了！听说，李太后明早就将下旨：取消所有皇亲国戚的实物折俸，起因是武清伯李伟和许从成跑到昭宁寺去告刁状。冯公公特别提醒您，对这件事万不可掉以轻心。”张居正问他：“我家的胡椒苏木，拿出去变卖了吗？”游七道：“没有。”张居正停下问：“为什么不卖？”游七小声说：“我是想一个首辅之家，若真的去卖胡椒苏木，还不被人笑话。”张居正怒道：“混账！什么首辅之家，我同所有京官一样，都是靠朝廷俸禄吃饭，朝廷实行实物折俸，我们堂而皇之拿出去变卖，有何羞耻？”
游七感到委屈。张居正挥手让他先回去，明天一定要把分给的胡椒苏木全部卖掉。游七道：“听说不大好卖，胡椒、苏木本是紧俏货物，但一下子放出这么多来，变得很不值钱了。”张居正听了微怔：“哦，我怎么就没想到这一层？京城里那些中小官员，本来俸禄就低，这一下岂不更惨？”
看来这桌酒席是没法陪玉娘一起吃了，张居正再三道歉，玉娘的脸上掩饰不住失望：“你是朝廷重臣，不可能像凡人一般悠闲，我早就料到这一点。”
“你这首辅，我这户部尚书，都是受命危难之际，太后不体谅我们的难处，反而袒护那些锦衣玉食的皇亲国戚，这事儿，我想不通！罢罢罢，这顶乌纱帽，我还给你。”王国光说着取下头上的乌纱帽，放到几案上。张居正看了看王国光的额头，说：“汝观兄，你头上的伤口结痂了。”他把乌纱帽捡起来，郑重地戴在王国光头上，深情地说：“你想不通，难道我就想得通？汝观兄，你我的志向是在推行万历新政。所谓万历新政，就是为朝廷谋利益，为百姓谋福祉，只要能做到这两点，受点委屈又算什么呢？”王国光道：“如果受点委屈能办成事情，也还罢了，但太后又让皇上绕开内阁直接下旨，这让您这个首辅怎么当？”张居正说：“我们做大臣的，理所当然应该做到善则归君，过则归己。那几位皇亲国戚串通一气，跑到太后跟前告状，如果你是太后，你又会如何处置？国家国家，皇上既要治国，又要治家，家事掺到国事之中，国事就难办了。”
一个武清伯，一个附马都尉，都是富甲一方的人物，根本不在乎那点月俸银，至于他们为何要在胡椒苏木一事上大做文章，恐怕是醉翁之意不在酒。张居正当了首辅，有些人心里头不舒服。那些贪官、庸官，以及以魏廷山、王显爵为首的高拱那些死党，还有一堆人，老在背地里捣鬼；煽风点火之人，就在他们之中。现在只有一条路，向李太后说明实情，争取她的支持。张居正决定试一试。此外，他让王篆连夜去刑部尚书王之诰家，向他传谕，近日由他主持三法司开堂会审，立即判处章大郎死罪。王篆还觉得此事要三思而行，张居正却说：“什么三思而行！杀人者偿命，扰政者也必得严惩！”
王篆刚出门，刘朴匆匆进门，告诉张居正玉娘带了一些行装出门去了，拦都拦不住。张居正让大家稍候，自己匆匆出门，终于在积香庐外拦住了玉娘，他急切地看着她，问：“你为何这么做？”玉娘说：“你们的谈话我听到了，大人，您这首辅当得如此之难，我哪能再给您添麻烦呢？”张居正生气道：“玉娘，这是两回事，你留下，不会给我添什么麻烦。你要是走了，倒真是给我添麻烦了。”他告诉玉娘，绑架她的绑匪至今还没有下落，她要是一回尼姑庵，被他们察觉，再把她绑了怎么办？玉娘倔强地说：“我会准备一把剪刀，如果再有人绑我，我会就此了却此生。”张居正道：“傻丫头！你怎么那么死心眼！你难道不知道，你在我心中的位置吗？我喜欢你，已经无法将你抛下！”
玉娘闻言大怔，两个眼睛都含了泪，她扔下包袱，扑入张居正怀中。张居正浑身一震，也紧紧搂着她。远处的李可见状背过身去。张居正慢慢推开她，恳求道：“回去吧！回积香庐，我会常来看你的。”
李太后坐在妆台前，容儿上前小心翼翼替她取下头上的簪子，门外传来敲门声。李太后问：“谁？”冯保说：“太后，是奴才。有要事向太后娘娘禀告。”李太后诧异道：“深更半夜的，又出什么事了？”冯保道：“张先生在会极门外急着求见。”李太后皱眉道：“有啥事明日说，不行吗？”冯保说：“张先生说，此事关乎国家大政。”李太后想了一想：“那好，让他在会极门外等着，我去见他。”
会极门外，李太后在容儿服侍下走出轿门，张居正跪行叩见太后，李太后让他平身：“听冯公公说，先生为胡椒苏木折俸的事，要连夜见我？”张居正道：“是。”他刚说了请太后收回旨意，让皇亲国戚同所有京官一样执行实物折俸，李太后便断然说：“这不可能！”历朝历代，皇亲国戚都是受到优待，可万历皇帝刚刚登基，皇亲国戚不但没有得到实惠，反而连月俸银也被取消了，好多皇亲国戚都发牢骚，说皇上寡恩呢。寻常百姓人家，三亲六戚之间出了个什么事儿，也都知道帮衬帮衬，何况皇亲国戚，怎么能对自家的亲戚这么无情无义呢？
张居正跪禀道：“太后与皇上关心皇亲国戚的利益，这是天经地义的事，原不值得非议。但文武百官效命于朝廷，也是皇上的骨肉，理应一视同仁。皇亲国戚的月俸银，也得靠国库发放，跟百官无什么不同。”李太后说：“国库再穷，总不至于缺这点银两吧？”张居正说：“太后，臣冒昧请您前往太仓一看。”李太后犹豫，冯保在旁说：“深更半夜，太仓就不用去了吧。”张居正说：“太后若去了太仓，依然坚持您的旨意，臣甘愿受罚。”
一间一间库房被打开。一个一个银匣被抽开，全部都空空如也。李太后一行走进最后一间库房，一连抽出几个银匣，都是空的。眼看要走到库房的尽头，李太后问：“还有库房吗？”王国光说：“太后，这是最后一间库房。”李太后叹道：“没想到，国库如此空虚。”王国光说：“是的，我这个户部尚书，甫一上任，就唱起了空城计。”张居正说：“太后，臣与王大人之所以要推行实物折俸，实乃是因为朝廷财政，几乎到了山穷水尽的地步。因此，臣希望全体臣工能够体察国情，共度危艰，相反，有些人想利用实物折俸动摇皇上实施万历新政的决心。”
“此话怎讲？”
张居正说：“有些官员不惜利用极其险恶手段，串通绑匪，绑架方立德女儿玉娘，目的是为了与臣讨价还价。”他递上绑匪的来信，说：“皇上登基不久，如果京城官员都不能帮着朝廷共度艰难，还谈何万历新政？请太后三思！”
李太后看完信，怒气冲冲说道：“原来如此！”转向冯保说：“你立即到通政司传我的旨意，所有的皇亲国戚，继续执行实物折俸的举措。”
圣旨宣吕调阳升为内阁大学士，入阁随张先生一起参赞机务，以王显爵、张四维为首的一帮臣僚拥入值房向吕调阳道贺。张四维道：“吕大人，你晋升阁臣，这礼部尚书一职，希望还是由你兼任。”吕调阳说：“我肯定不会兼。首辅张大人的意思，凡入阁当了辅臣者，一律不再兼任部院堂官。”王显爵说：“岂有此理，他张居正有何权利订此章程。”
魏廷山匆匆进入：“诸位听说了没有，皇上已经收回了皇亲国戚发放现银的旨意。”王显爵说：“本来嘛！皇亲国戚为何非得享用特权，而我等官员吃苦受累，却要用实物折俸。”魏廷山说：“问题不在这儿，关键是张居正得罪了武清伯、许从成这帮皇亲国戚，就等于自掘坟墓。”他对吕调阳说：“吕大人，你可千万不能跟着张居正淌这道混水。”吕调阳一笑：“我吕某，自有自己的为政之道，就不劳你们费心了。”
在高党如王显爵与魏廷山看来，张居正这一招是敲山震虎，武清伯出面都未能挽回局面，看来，李太后站在他一边，从此以后只能谨慎从事了。惟一值得疑虑的是，李太后若站在张居正的一边，又为何会选用吕调阳出任次辅？王显爵认为：这一切表面上是太后的旨意，实际上是张居正的巧妙安排，吕调阳为人老实，不会对他构成威胁。但他最关心不是这个，他关心的是：吕调阳这一走，空出的礼部尚书一职，该由谁接替？
太阳穿过窗棂，直射在张居正的脸上，屋外传来孩子银铃般的声音：“飞起来了，飞起来了。”张居正睁开眼，揉揉眼，披衣下床走来后院，他的两个小儿子正在放风筝、玩空竹，夫人顾氏与另外四个儿子站在一边观看。张居正看他们都这么高兴，笑问：“不知道你们这次回江陵老家，撞上了哪路喜神？”顾氏说：“我们回京城三天了，你都没时间坐下来，跟孩子们好好儿聊一聊。听游七说，你当上首辅，就没有一件顺心事。”张居正说：“是啊。夫人，你和孩子们回江陵老家呆了半年，京城里可是天翻地覆啊。”
小儿子跑来，手上拿了一个空竹：“爹，听母亲说，你玩空竹最拿手了，快来教教我们吧！”张居正笑道：“行，爹给你们露一手！我这空竹兜得一点不亚于什刹海那帮杂耍艺人。”说着，他兜起了空竹。空竹陀螺似地旋转起来，在绳杆上滚动，哗哗乱响。一院子人看得眼花缭乱，竟不住大声喝彩。空竹声、欢笑声打破了张府以往的沉闷。
刑部尚书王之诰一拍惊堂木，大声道：“人犯章大郎公然抗旨，干扰实物折俸，并误杀人命，罪行严重，绑赴西市斩首！”话音刚落，跪在下面的章大郎尿湿了裤子，被兵士架了出去。
囚车在人流中行进，章大郎狂喊：“好你个张居正，老子死了，也要变成鬼跟你干到底。”到了西市刑场，他被兵士驾下囚车，拖向铡刀。围观者发出阵阵喊声：“斩了他！”
寥均在人流中注视着章大郎。铡刀落下，人头落地。
空竹嗡地一声飞落在地，碎！众人皆惊。张居正回头看着墙外，自语道：“替死鬼呀！你不该帮他们出这个头。”顾氏问：“你在说什么？”张居正说：“噢，没什么，带孩子们进屋吧，起风了！”允修拉着张居正的手：“不嘛！爹，你赔我空竹。”张居正不语。顾氏上前，拉着允修的手：“呆会让你哥去什刹海帮你挑几个好的！这会儿别再给你爹添乱了。”
张居正匆匆戴好官帽要出门，顾氏追上来，说：“叔大，你不能走。”张居正道：“内阁有多少事儿等着我，我一定得去。”顾氏道：“今天，你得听我的，在家吃顿午饭再走。”张居正问：“为何？”顾氏道：“你真的忘了，今天是什么日子？”张居正想不起来，顾氏说：“你的六儿子允修的十岁生日。”张居正一拍脑袋：“哎呀，看我这脑子，连这个都忘了。行，我今天上午就不出去了。”
到堂屋里，顾氏低头从自己身上掏出一张纸递给张居正，说，“你看看这个。”张居正接过一看，那纸条的上端用蝇头小楷写了两行：东关帝庙神签，第五十七支，中吉，底下是四句诗，张居正吟道：
燕子离巢上下飞
翩翩求侣勿相违
破空神剑依天意
不斫霓衣斫老梅
“这是谁抽的签？”
顾氏说：“我一路进京，在沿途的关帝庙抽的，听说那里的签很灵。”
张居正问她：“你为何抽签？”
“还不是为了家事，想讨个吉利。这些时日，因为实物折俸引起的风波，你虽然不说，但我早有耳闻。好在，这支签有逢凶化吉之象。”
张居正又拿起那张字条认真看起来，顾氏在旁指指点点：“那把神剑指的是你，你神剑出鞘，是顺从皇上的意思。你不伤害百官，却单斫老梅，梅的谐意是倒霉的霉，剑一挥，霉气就一扫而尽，你还担心什么？”
张居正笑道：“这是你解的？”顾氏说：“我哪里懂得这多玄机，是关帝庙的解签人说给我听的，千难万难，有皇上为你做主支持，这事儿就逢凶化吉。”张居正问：“如果皇上不为我做主呢？”顾氏只是说：“不会的。”张居正道：“国家大事，岂是一支签能解得透的，当今皇上同允修一样大，才十岁。”
顾氏换了个话题：“听说，你救了一个女孩？”
“夫人怎么知道的？”
顾氏抿嘴一笑：“首辅大人的一言一行，关乎着国家和朝廷，外边早就传遍了。”张居正看着她，略有吞吐：“我把她安置在积香庐，现如今她独自一人，无依无靠，我只是想……”顾氏打断他：“别说了，不用表白，为了你的名声，你该明媚正娶，将她娶进家门。你在京城孤身一人，该有个问暖问寒的人，侍奉你左右，更何况你一定很喜欢那姑娘。”张居正说：“夫人想到哪去了，她是个好姑娘，但这跟你想的不一样，那孩子才十八岁，而且一心想着皈依佛门，我一堂堂男子，怎能在此刻以强凌弱，将她占为己有呢？我只是想帮她，帮她走出困境，重新唤起她生活的乐趣。”顾氏道：“原来是我想多了。天长日久你们在一起，一旦生出感情，你要是不好意思开口，我来帮你去跟那姑娘说。”
张居正感激地注视着顾氏。游七进来禀道：“老爷，允修的生日宴席已经摆上了。”
皮条鳝鱼，粉蒸筒蒿，东瓜炖甲鱼裙边，还有红山菜苔，都是张居正最爱吃的家乡菜。他纳罕道：“这菜苔三月份就没有了，这会儿，你从哪能儿弄到的？”这红山菜苔，惟有长在洪山宝通寺的古塔之下一亩多地中的，吃起来最脆最嫩。顾氏回他道：“在冰窖里藏着的。”张居正将菜苔拣了一筷子放在口中，啧啧赞道：“好吃，好吃，看到这些菜，我也生起了莼鲈之思，想念故园家山了。”
刚过辰时，抄完经的李太后从经室出来。候在花厅的邱得用连忙跪下喊道：“太后娘娘！”李太后坐到绣榻上，看着他红红的眼睛，纳罕道：“邱得用，好端端的，你哭什么？”邱得用说，今天三法司会审把章大郎判了死罪，章大郎是咱外甥，可怜咱老姐姐家，三代单传，就这一棵独苗，还望太后娘娘看在老奴这么多年跟着您的份上，高抬贵手，救咱外甥一命。李太后便问冯保：“冯公公，章大郎一案，已经判了吗？”冯保道：“回太后，今天三法司会审，已经判了死罪并于西市斩首。”邱得用大惊，泪流满面。李太后叹道：“这案子判得倒真是不慢！”冯保说：“眼下，因为胡椒苏木折俸，京城官员怨声载道，张先生此举，意在杀鸡嚇猴。”
李太后沉思不语。邱得用哭着骂道：“这个张居正是存心跟奴才作对，他明知道章大郎是我外甥，只要稍加留情，章大郎便可免去死罪。”李太后说：“放肆！”邱得用连煽自己耳光：“奴才该死，奴才该死！”李太后怜悯地看着他，问除了章大郎，他还有什么亲人，邱得用道只有一个远房侄儿，李太后说：“章大郎已经死了，让你那远房侄儿进京来，承继章大郎的职务吧。”冯保在旁说：“邱公公，太后此举已属不易，你还不赶快谢恩。”邱得用抹着脸上的泪，跪下道：“奴才谢恩。”
走出乾清宫，找了一个僻静地方，邱得用将寥均拉到墙角：“这个张居正，我这辈子跟他势不两立，我侄儿既然已命归九泉，再留着那个玉娘已经没有任何意义了，你今晚就派人去依翠楼。”他做了一个杀头动作：“他既然不仁我就不义，去吧，但千万做的干净一些，绝不能留下任何蛛丝马迹。”
依翠楼前厅进来了一位男子，姑娘们一拥而上：
“老爷，你上我那去！我一定让你销魂。”
“老爷，小女子是专程在此等候您的。”
夏婆从她们身后走出，她疑惑地辨认那男子，匆忙出门。
男子跟随某个姑娘进了一间香阁，关上门，一把抓住姑娘的手，掏出一锭银子，悄声道：“你拿着这银子，在屋里好生呆着，只要不出这门便可。”姑娘如获至宝：“老爷放心，小的一定遵命。”男子悄悄出了门，他蹑手蹑脚地走向后院香阁，他推开门向内探望，屋内一片漆黑。忽然，院内火把通明，以王篆为首的兵士围住了那男子，男子欲逃。兵士一拥而上，将他按住。
冯保在念一份邸报的条陈：苏州府知府报告，苏州府治西南太湖之滨，有一座山突然自己移动。初开始缓慢移动，渐渐变快，往太湖而去。好像要下湖，一村民正好路过，见此情景大声疾呼曰：“此山要走下湖也！”闻者皆愕然而呼。山随呼即止，已离旧址一百多丈矣。
朱翊钧乐了，拍手道：“山还会跑，真有趣。”
冯保干笑，觑了张居正一眼。张居正敛眉凝神，毫无表情。冯保咽了一口唾沫，念开第二段：江西抚院来札：南昌府城隍庙殿下庭中生三块石头，初出地时只有四五寸，过几日便已长了一尺多，以后日日见长。大约不过十日，已长了三四尺。其初生时，无人觉之是石，偶一人见了说：“此处想生出山来。”石头听了此话后，遂不复长。
朱翊钧颇觉疑惑，自言自语道：“石头又不是草，怎么能长呢？”
张居正问：“方才冯公公所念简报，皇上有何看法？”
朱翊钧生怕答错，指着冯保说：“大伴，你说。”冯保道：“荒诞不经。”朱翊钧说：“山走路，石头长个儿，怎么这么多稀奇古怪的事情？”张居正拍案而起：“皇上问得好！”
“偌大中国，每天发生一些或流传一些荒诞不经、稀奇古怪的事情，原也不足为怪，但奇怪的是，这些荒诞不经、稀奇古怪的事情，居然堂而皇之地刊载在通政司的邸报之上！”
听了这一席话，朱翊钧抬头看着张居正，问：“通政司的邸报应该刊载什么？”张居正转向冯保说：“皇上这个问题，还是烦请冯公公来回答。”冯保说：“万岁爷，邸报内容应是各地臣官的职守总汇。各省布、抚、按三台，各府州县官，还有九边总督，河官漕官盐官，他们每天在干啥，是否都是在明赏赉，严诛责，审开塞，纳贤才，尽明法稽验守土牧民之责，只要一看邸报，便大略可以知道天下吏治情况。”
张居正点头：“冯公公已把邸报作用讲得透彻。臣今日特意圈出这两个条陈给皇上看，乃是为了引起皇上的警惕。我大明天下的这些封疆大吏，府库之臣，现在都在干什么？国库空虚，官员贪墨，河漕失修，关乎朝廷命运国计民生的大事，没人认真去做，反而弄这些异端邪说层层上报，岂不昏庸至极！”
李太后在旁赞道：“说得好！张先生，你说下去！”
张居正说：“谢太后。臣想建议皇上，下次例朝时应问一问，在京各衙门，各省府州县的命官都在干什么？臣在官场待罪二十多年，眼见仕宦风气江河日下，嘉靖一朝，一切朝政听任奸相严嵩处理，导致朝廷纲常不举，政令教化不行。嘉靖皇帝好修玄，好祥瑞，好变异，各地官员每天捏造许多异端祥瑞之事呈报大内，什么猪变麒麟鸡变凤凰，黄河鲤鱼吐青龙等旷世奇闻，都成了驿路快报。嘉靖皇帝一高兴，便会给这些捏造祥瑞以惑圣听的官员升官晋爵。长此以往，倖门大开。忠恳之士，每见放逐。以致江淮水患疏于治理，赋税积欠无人追缴。地方官吏盘剥小民，以搜财为工。嘉靖四十三年，有一个户部主事六品小官，名叫海瑞，对这种弊政深恶痛绝，遂备了棺材上疏，直接指斥嘉靖皇帝。惹得嘉靖皇帝大怒，把海瑞打入死牢。嘉靖四十五年，嘉靖皇帝驾崩。隆庆皇帝入承大统。天下震奋，万民拥戴。隆庆皇帝嗣位之初，也想挽振颓风，刷新吏治，重树洪武皇帝亲手创建的纲常教令，奈何积弊太深，人心腐朽，遂使嘉靖颓风，至今绵延不息。正因为如此，通政司的邸报才会出现如此怪诞的条陈。上这类条陈的事绝非个案，是官场普遍颓风。若不正本清源拨乱反正，今天处罚一个昏官，明天还会有十个百个昏官水行旧路，还会有各种乱七八糟的条陈奏章误导皇上。”
朱翊钧认真地听着，听毕说：“把上这两个条陈的官员统统撤职。”
李太后赞许道：“张先生的话，句句都在实处。张先生为政多年，所以能一针见血地指出朝廷弊政。其他不用说了，你就说，下一步你想怎样治理国家。”张居正道：“臣认为，若要推行万历新政，首先要刷新吏治。而刷新吏治的第一步，就是实行京察！”
所谓京察，就是对应天、顺天两京官员实施考核，四品以上官员，一律上奏皇上，自陈得失，由皇上决定升降去留。四品以下官员，由吏部都察院联合考察，称职者留用，不称职者一律裁汰。李太后问冯保：“冯公公，你觉得张先生这个建议如何？”冯保道：“启禀太后，张先生的主意好，这是大手笔。”李太后又说：“张先生，为何只限于京察，各处的地方官也应该考核才是。”张居正回答道：“这个使不得，地方官都负有牧民守土之责，若同时进行考察，势必引起混乱，导致州县不宁。两京衙门，并不直接面对百姓万民，考察起来没有这层麻烦，何况风气自上而下，只要京官的问题解决好了，地方官行贿无门，进谗无路，吏治就会有一个好的开端。”
李太后转向朱翊钧：“钧儿，你是皇上，你认为呢？”
朱翊钧道：“张先生的建议很好。”
李太后表现出前所未有的兴奋：“张先生，你今天回去，立即替皇上起草实行京察的诏令。”
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